第十七章 金福的价值又陷险境

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上周，一艘被中国加利福尼亚公司租赁的美国船在塘沽港抛锚，这艘船的运货由廷通商行承担，其总部设在旧金山的劳伦山墓地。在美国死去的华人尸体就停放在这里，等候运回国。按他们的民族习惯，他们将在自己家乡入土为安。

这艘驶往广东的船，装载有多达250口棺材，其中有75口在塘沽转到另一艘中国货船“三叶”号上了。就在6月27日的早晨，这艘“三叶”号就要起航驶向抚宁。说实话，在这个季节，航期最多不超过两三天。当时没有其他驶往辽东的船，否则，他们不会选择这艘船。

“三叶”号是一艘能载300吨左右的大帆船。当时大约有1000多艘这样的船只，吃水量大约在6英尺左右，只有这样大的船只才允许驶过天朝海域的禁区。这种船不很长，但相当宽，横梁是船身的四分之一。它航行很慢，除非明显地遇上顺风。不过，这种船一般抢风行驶，顶部装有枢轴，这样就有一定的优势，航行起来更为方便。巨大的方向舵有很多洞洞，在中国这种类型的船被广泛使用，尽管效果不见得很好。

不管怎样，尽管船很大，但它还是可以靠近海岸边。人们依然可以获取广东公司的特许，在美国船长的指挥下，用这种平底帆船装载茶叶和瓷器运到旧金山。由此可以证明这种船能在公海行驶。这样也允许有能力的中国人成为优秀的水手。

这艘船采用了现代化的结构，船身的某些部分是仿欧式的，整条船都是用竹子拼制的，并用松香密封，防水性很强，所以船上没有配备水泵。船在水上漂起来就像块软木塞一样轻巧。锚是用非常耐久的木料做的，帆缆是棕榈纤维，异常富有弹性。船有两根桅杆，主桅杆和前桅杆，就像单桅一样好用。无论从哪个角度来看，这艘船都非常胜任这次短途航行。

任谁看到这艘船，也不会想到它临时充当了一辆巨大的灵车。这艘船通常装载茶叶、丝绸和中国香料，而今天被一批令人伤感的货物取代了。船上常用的装饰全被取下，船首船尾旗帜飘扬。船头画着一只巨大的红眼睛，像是一只什么大海怪的眼睛；桅杆上面飘着中国旗帜；两门大炮在阳光下闪闪发亮，整艘船的外观鲜亮而布满喜庆气氛。毕竟，这艘船也是在执行一个令人愉快的使命，把那些生前曾祈愿落叶归根的死者送回故土。对金福和小宋来说，这样的航行并无令人厌恶之处，而两位美国人肯定更愿意运送的是别的货物，但他们别无选择。

开动大帆船只需1名船长和6名船员。海上用的指南针，据说这是中国人发明的。