南方

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多识广的应伯爵来说，也都是稀罕之物：“江南此鱼一年只过一遭儿，吃到牙缝里，剔出来都是香的。”

据史料记载，鲥鱼被列为朝廷贡品，是明万历年代的事。但《金瓶梅》中写到鲥鱼的地方不止一处。它在西门庆家中宴席之上，已成为寻常之物。鲥鱼原为海鱼，每年春夏之交洄游至长江产卵，淮安、淮阴等地多有出产，而尤以南京至镇江长江段的品种最为优良。此鱼上市之时，天已渐热，故而极难保存。黄四送给西门庆的鲥鱼，由“冰湃”二字可以推测，此物在江南捕捞之后，用冰块保鲜，再转运到千里之外的临清，整个过程绝非易事。我们由此可以想见当时漕运物流的发达程度，也据此可以想象当时南北方的物产经由运河航道往来穿梭的盛况。

京杭大运河开通之后，漕运所带来的巨大便利，使得南北方的物产流通更为便捷，南方珍稀物产源源不断地转运北方。而当时商业的繁荣，也使一部分商人开始享有特权，商人的地位也悄然发生变化。在《金瓶梅》中，像西门庆这样的巨商大贾，实则已开始分享原先属于皇家的贡品。应伯爵在品尝由江南转运来的冰鲜鲥鱼时，曾对西门庆这样夸赞道：

<blockquote>公道说，（鲥鱼）就是朝廷还没吃哩！不是哥这里，谁家有？</blockquote>

伯爵很会说话。此话奉承的对象，一为西门庆，一为黄四、李三。既暗示了礼物之稀缺、珍贵，也在夸耀作为商人的西门庆堪比王侯的豪奢生活。

从叙事线索来看，小说的主要故事发生于山东阳谷、清河以及河北一带，应当没有什么疑问。不过，临清作为一个“商人走集、五方杂处”的“四达之国”，实际上也是南方文化、风俗、物产抵达北方的中转站。同时，因大运河之便，西门庆的商船和伙计们也常年游弋在外，年复一年，日复一日，抵达南方各地购物经商。不仅如此，作品中也有多处故事情节直接于南方展开。除了小说末回，韩爱姐息影湖州寺院终老而归结全书之外，第八十一回韩道国请盐客游览“宝应湖”、第九十二回陈敬济在湖州贩了半船绸绢后前往严州府等情节，也都在南方发生。其中尤以第四十七回所描述的“苗青案”最为奇特。作者一反常态，让叙事脱离主要线索，另辟蹊径，再起炉灶，直接由扬州写起。随着人物的行踪，情节铺展从南至北，由扬州、淮安而至徐州洪、新河口。最后，随着人物在清河落脚，插入性故事与主体故事合二为一。

应当说，虽然《金瓶梅》故事的主体部分发生于以临清为中