第二十章 第一次危难来临

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达的国家无限制开采这些煤矿，这个巨大的矿层将在未来的三个世纪内被开采一空。

我一边沉思，一边观察着这个储量丰富的煤层。我想，或许这些煤床永远都不会有人来开采，因为开采这么远的矿藏需要付出太高的代价。况且，既然地表的煤炭储量非常丰富，人为什么要舍近求远呢？所以，这些煤矿将永远保持现在这种状态，直到世界末日来临。

我们继续向前走着，大概只有我一个人沉浸在地质学思考中，忘记了路途的漫长。这里与我们穿越的熔岩层和板岩层相比，温度几乎没有任何变化，可是我却敏感地嗅到一种原始碳氢化合物的气味。我立刻意识到，这个通道里存在着大量危险的瓦斯，它们的爆炸经常给煤矿造成可怕的灾难。

幸运的是，我们的照明设备来自路姆考夫独具创意的发明！如果我们不幸是举着火把探测这条通道，那么可怕的爆炸将结束这次远行，同时也把我们这些旅行者一起消灭殆尽。

这次在煤矿中的远行，直到傍晚才结束。道路一直在水平向前，叔叔简直已经无法克制自己的急躁情绪。通道里一片漆黑，我们看不到二十步之外的东西，因此无法估计通道的长度。我甚至开始猜想，这条通道可能没有尽头。下午六点钟的时候，一堵岩壁突然出现在我们面前，上下左右都没有通道。我们已经到了这条死胡同的尽头。

“很好，非常好！”叔叔大声说道，“无论如何，现在我们知道自己应该怎么做了。这不是萨克努塞姆走过的路，我们不得不回去了。让我们先休息一夜，三天内返回两条路分岔的地方。”

“是的，”我说，“只要我们还有力气走！”

“为什么没有？”

“因为明天就没有水了。”

“勇气也没有了吗？”教授严厉地问道。

我不敢回答。

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1 德文郡，位于英格兰西南部、英吉利海峡和布里斯托尔海湾之间的一个地区。这里的泥盆纪地层研究最早，因此“德文”也含有“泥盆纪”的意思。