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飞越——谨慎的决定——看到一个沙漠商队——阴雨绵绵——加奥1——尼日尔河——戈尔贝利、杰弗罗伊、格雷——蒙戈·帕克——莱恩2——勒内·卡耶——克拉伯顿——约翰和理查德,兰德
5月17日,这一天平静地过去了,没有任何意外发生。这时,沙漠再次出现在旅行家们眼前,而一股轻风将“维多利亚”向西南方向吹去。气球径直向前飞着,既没有突然转向,也没有偏左或偏右,它的身影在沙地上划出一道完美的直线。
出发之前,博士审慎地更新了气球上的储备水。他担心在图瓦雷格人的领地,气球不能着陆。
海拔1800英尺的高原逐渐向南倾斜,而且地势越来越低。在阿加德斯和穆尔祖克之间,有一条由骆驼长年累月踏出来的道路。三位旅行家横穿过这条道路,傍晚抵达了位于北纬16°东经4°55′分的地区。在漫长而又乏味的一天中,他们前进了180英里。
白天,乔已经烤好了最后几块野味。当初肯尼迪打猎回来,只是将它们简单地加工了一下。晚餐时,乔为大家端上了烤鹬鸟串,非常美味。风继续向旅行家们期望的方向吹着,博士决定夜间继续赶路。这时,满月将明亮的光辉洒满了大地,“维多利亚”升到500英尺的高空,在皎洁的月光下飞行了大约60英里,而在此期间,它那温柔的动作甚至不会打扰一个静静熟睡的婴儿。
星期天早晨,风向开始发生变化,转而向西北方吹去。这时,几只乌鸦在空中飞过,甚至在地平线上方出现了一群秃鹫,幸运的是它们离得很远。
看到鸟群,乔情不自禁地称赞他的主人,“维多利亚”被设计成两个气球的想法简直太妙了。
“如果只有一个气球,谁知道我们现在在哪里?”他说,“这第二个气球,就像是轮船上的救生艇。万一出现意外,我们可以乘着它逃生。”
“你说得很对,乔,我的朋友。”博士回答,“只是我们的救生艇让我有些不安。它的工艺可没有那么好。”
“你这是什么意思,博士?”肯尼迪问道。
“我的意思是说,新‘维多利亚’没有原来那只好。丝绸出现老化,上面涂的马来树胶也被螺旋形细管的热气烤得有些熔化,总之我发现气球内的气体有些损失。不过,问题还远远没有那么严重,但是仍值得我们重视。现在,气球的高度似乎在逐渐下降,可是为了保持我们不断上升,我不得不尽力使氢气不断膨胀。”
“见鬼!”肯尼迪焦急地大叫起来,
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